En búsqueda de soluciones para obtener datos de sistemas remotos ubicados en zonas sin servicios ni accesos simples, como estaciones de bombeo en zonas desérticas, islas de control dispersas regionalmente, sistemas descentralizados, sistemas de telemetría, centros de control de motores y maniobra de energía, el término LAN deja de tener el sentido de red local para convertirse en redes de área amplias (Wide Area Networks o WANs) y es entonces cuando las tecnologías de las telecomunicaciones hacen su entrada con soluciones para los sistemas de automatización. La solución clásica Desde muchos años atrás, la vinculación de PLCs entre sí o con estaciones de adquisición de datos por enlaces utilizando módems radio es una práctica común. Típicas aplicaciones de esta solución se implementaron en sistemas de bombeo de petróleo y agua; también para transmitir niveles de consumo de gas y se han distribuido geográficamente en superficies de alrededor de 500km2. Normalmente, la estación maestra se estructura en un PC con un SCADA, en el que un operador puede tener una panorámica geográfica de los dispositivos distribuidos y tomar control de cada uno con un solo clic del mouse. La solución consiste en conectar módems al puerto de un PLC, el cual transmite o recibe en un protocolo abierto adaptado a esta técnica de transmisión; cada dispositivo hace las veces de unidades terminales remotas (RTUs) pero a diferencia de aquellas (meros transmisores de datos), incorporan la inteligencia de control del PLC en la misma unidad; el módem generalmente se activa ante la presencia de datos o por activación de una señal PTT ("Push To Talk") y realizan la transmisión mediante una radio que transmite en modo "spread spectrum", conectada a la otra u otras estaciones, las cuales va interrogando sincrónicamente. La ventaja de esta solución reside en la compacticidad del dispositivo, la facilidad para energizarlo en baja tensión con sistemas de baterías y UPS, y principalmente cuando no se dispone de un servicio de comunicación (como redes telefónicas), en el punto de instalación. Como desventaja se destaca su complejidad para establecer enlaces confiables, el caudal de datos transmisible, la ocupación de recursos del PLC, como enlaces de comunicación y la ocupación del puerto. Esta solución tuvo mucho éxito hasta fines de los años 90, siendo reemplazada cada vez más por dispositivos con módem en tecnología ISDN (redes con servicios digitales integrados, como mensajes SMS). Estos dispositivos, asociados a módems de telefonía celular, con tecnología GSM, permiten configurar y almacenar mensajes (alarmas, por ejemplo), los cuales ante la activación de una entrada digital (proveniente de una salida de un PLC), envían a un determinado número de teléfono celular el mensaje previamente configurado, pudiendo también funcionar en forma inversa. Esta solución se extendió a los controladores más pequeños como LOGO! y equivalentes y no sólo se aplica en los ejemplos detallados sino también en el monitoreo de hogares o locales comerciales para alarmas o avisos rutinarios. La simpleza y economía de esta solución, cada día más difundida, encuentra sus límites en la difusión de la tecnología de redes GSM que difieren en estándares, pero que muy pronto serán de común uso en todo el mundo. Las redes con enlaces discados Cuando en los sitios de instalación se dispone de una conexión telefónica, el espectro de soluciones no sólo se hace más abierto sino también más potente. Disponer de un módem conectado con una línea telefónica al sistema de automatización nos permite: • Acceder con el software de programación desde cualquier parte del mundo para programarlo o supervisarlo, sin dependencia de horas, fechas, disponibilidad de intermediarios ni idiomas. Imaginemos simplemente el costo que nos demanda trasladarnos a realizar un service o un ajuste de un sistema durante su marcha blanca, y ya tendremos pagado el costo del módem con creces, sin contar la mejora en rapidez y calidad de servicio. • Conectar un sistema SCADA con una estación remota a fin de recopilar datos almacenados en la misma. • Pasar datos en forma segura entre diferentes estaciones. • Enviar mensajes a celulares con alarmas y variables de estado del proceso: por ejemplo, sería posible enviar al móvil de un personal técnico el nivel de temperatura alcanzado en un determinado proceso. Además, un sistema de enlace telefónico tiene la gran ventaja de la confiabilidad del canal, prácticamente inmune a perturbaciones en comparación con el sistema de radio. 
A la hora de elegir, el módem más apropiado para utilizar en el sistema de automatización, es muy recomendable tener en cuenta que los módems comerciales estándar utilizados en PCs hogareñas garantizan su economicidad y rápida disponibilidad. No obstante, se deben conectar al puerto del PLC ocupando el mismo e impidiendo otras conexiones. Asimismo, son muy difíciles de configurar desde el PLC y no proveen sistemas de seguridad avanzados, lo que es relevante, pues un PLC y por ende, un sistema de automatización conectado a una línea telefónica, deja a disposición de cualquiera la posibilidad de acceso. Para salvar estos inconvenientes, existen mó-dems para PLCs que poseen las siguientes ventajas : • Se conectan como un módulo más de periferia, con lo que el port queda libre. • No necesitan configuraciones para las funciones más elementales. • Poseen un diseño compacto y robusto, apto para entornos industriales. • Poseen funciones de seguridad adicionales, como protección con password y devolución de llamadas a números específicos almacenados en la propia CPU del PLC. • El software de programación reconoce fácilmente la comunicación por módem. • Permiten además no sólo la comunicación "punto a punto", sino también conectarse con la red de PLCs y acceder a diferentes unidades. • Existen funciones especiales, como mensajería SMS y comunicación entre PLCs y SCADAs. La conexión remota por Internet El avance de la tecnología de la información se hizo extensiva a los sistemas de automatización industrial de la mano de las redes Ethernet. Hoy día, los mejores fabricantes de controladores de sistemas de automatización proveen para sus PLCs placas que no sólo permiten la conectividad en redes Fast Ethernet (permitiendo que el sistema de automatización utilice tecnología estándar ya establecida, por ejemplo en las oficinas), sino que además proveen a las mismas funcionalidades de comunicación con protocolos TCP/IP como HTTP, lo que permite que en la placa resida un web server. De este modo, es posible crear una página web con herramientas de diseño comerciales al alcance y conocimiento de cualquiera, permitiendo de este modo realizar el monitoreo gráfico de un proceso en forma remota, simplemente haciendo uso de un navegador de Internet. Las páginas web de los diferentes controladores de nuestro proceso, las que pueden ser accedidas por sus respectivas direcciones IP, pueden ser protegidas con firewalls y sistemas de protección informáticos, utilizados para la protección de las páginas web comerciales. Además, las placas con funciones IT como las descritas, incluyen funciones SMTP (protocolo para enviar e-mails); con lo que es posible enviar reportes, estado de variables y alarmas a nuestras casillas de correo normales, y tener así un conocimiento inmediato del estado de lo que acontece en un proceso. Conclusiones: no todo está dicho aún Nuevos productos adaptan las tecnologías ya probadas comercialmente para ser insertos en entornos industriales. Por ejemplo, los terminales para Wireless Ethernet permiten acceder a redes de este tipo o inclusive a páginas web en Internet sin tener una conexión cableada rígida, permitiéndole a un operador desplazarse por una planta relevando un proceso y transmitiendo datos a un server central. Por otra parte, se han realizado sistemas de automatismo que controlan el accionamiento de los posicionadores de radar que reciben su consigna vía satélite, a la vez que reportan de cualquier anomalía o información de diagnóstico a puestos de comandos locales.
Como se ve, el avance de la tecnología en conjunto con su mayor acceso económico, su aprobación para entornos industriales y su garantía probada de funcionamiento, han permitido integrar los sistemas de telecomunicaciones a los sistemas de automatización, no solo complementándolos sino también proveyéndoles de mayores prestaciones, fun-cionalidades y beneficios para el usuario. Es previsible que en el futuro cercano, nuevas tecnologías sigan esta tendencia de progreso. | 
