El proceso industrial de licuefacción considera cuatro etapas fundamentales: Enfriamiento del gas, almacenamiento, transporte y gasificación. 1. Proceso de Enfriamiento: El gas natural se extrae de los yacimientos subterráneos y en una primera etapa se remueven todos los compuestos que puedan alterar el proceso de enfriamiento, como anhídrido carbónico y acido sulfhídrico. Luego, es deshidratado y, si es necesario, sometido a una etapa de remoción de metales pesados. Posteriormente, mediante un proceso de refrigeración común, el gas natural sufre un cambio de estado a líquido, a una temperatura de -161ºC. 2. Proceso de almacenamiento: El GNL se almacena a -161 °C y a presión atmosférica en estanques criogénicos especiales para esta temperatura, los que tienen doble pared: una externa de hormigón armado, recubierto con acero al carbono, y una interna de acero niquelado, con un completo estándar de seguridad establecido para esta aplicación. 3. Transporte de GNL: El Gas Natural Líquido es transportado en buques denominados "Metaneros". Estos barcos son construidos con altos estándares de calidad y antecedentes de operación extremadamente segura y confiable. Estas embarcaciones poseen casco doble y la mayoría posee un sistema de carga que incluye cuatro o más estanques esféricos. Además, son menos contaminantes que otras embarcaciones, porque utilizan gas natural y fuel-oil como fuente de energía para la propulsión. El metanero típico puede transportar alrededor de 125 a 138 mil m³ de gas natural líquido, es decir, entre 74 y 80 millones de m³ de gas natural. 4. Proceso de Regasificación: Una vez en el lugar de destino, el GNL es bombeado desde el buque hasta los estanques de almacenamiento. Finalmente, el cambio de estado se realiza bombeando el GNL a través de intercambiadores de calor, en los que fluye aire a temperatura ambiente o agua de mar, o circulándolo por tuberías calentadas por agua. Una vez que el gas cambia a estado gaseoso se regula la presión y entra en la red de gasoductos como gas natural. Situación actual del GNL La primera planta de licuefacción fue construida en Cleveland, EE.UU., en 1941, y el primer envío de GNL por buque fue realizado en el año 1959. Desde entonces, el GNL se transporta por los océanos del mundo con las máximas condiciones de seguridad, habiéndose trasladado más de 80.000 cargamentos de GNL y cruzando más de 100 millones de millas. El año 2008 la producción de GNL alcanzó los 172,6 millones de toneladas y se estima que para el 2010, el 30% de las importaciones mundiales de gas natural se realizarán en forma de GNL (Fuente: Agencia Internacional de la Energía). Esta cifra hace necesario construir nuevas plantas de licuefacción, mayor cantidad de buques metaneros y plantas de regasificación. Principales Transacciones Comerciales. Tráfico de Gas Natural Líquido GNL en el Mundo (Billones de m³). A principios del año 2009, existían 25 plantas de licuefacción operativas, situadas en 15 países. Además, existen cinco plantas adicionales en construcción y numerosas ampliaciones en las plantas existentes. Actualmente, están operativos 296 buques metaneros cuya capacidad global es de 40,1 millones de m³ de GNL. Asimismo, están en construcción más de 125 metaneros con una capacidad adicional de 20 millones de m³. Todos y cada uno de los buques metaneros que están actualmente en construcción superan los 140 mil m³ de capacidad de transporte por unidad y la tendencia a futuro es aumentar dicho tamaño, habiendo entrado ya en servicio metaneros de 216 mil y 266 mil m³. Por otra parte, a principios de 2009 se encuentran operativas 65 plantas de regasificación en 19 países del mundo y en cuatro continentes, y hay 16 plantas en construcción (Fuente: Zeuslibrary). Estas cifras avalan un fuerte incremento comercial del GNL, permitiendo a países importadores de gas natural adquirir una cierta independencia energética, superando problemas de transporte económica o políticamente no factible, y almacenar este combustible durante altos períodos de demanda en áreas donde las condiciones geológicas no son recomendadas para transporte por gasoducto. |