Robert Bauerschmitt, Ingeniero de Fabelec

Fernando Saavedra, Service Manager de Rockwell Automation

José Beas, Product Manager Senior Automation Systems de Siemens

Osvaldo Castillo, Project Engineer de Endress+Hauser Chile

Al menos en Chile, la mantención preventiva de redes de comunicación es escasa. En general, según Robert Bauerschmitt, Ingeniero de Fabelec, es muy común el no querer asumir los costos en equipos y tiempo de staff para ejecutar esta tarea. "Además, los buses de campo modernos -como Profibus- cuentan con ciertos mecanismos para la autocorrección de errores de comunicación y, por lo mismo, algunas fallas no se detectan a tiempo", indica.

Según Fernando Saavedra, Service Manager de Rockwell Automation, el mantenimiento de las redes industriales no se realiza con la frecuencia adecuada, porque no existe conocimiento sobre su funcionamiento e importancia, ni la asignación de recursos para hacerlo, al no existir conciencia que a mayor cantidad de datos moviéndose a gran velocidad, mayores los problemas potenciales asociados.

Para José Beas, Product Manager Senior Automation Systems de Siemens, en cambio, la industria chilena conoce los beneficios de una red bien establecida y un buen bus de campo para comunicar dispositivos de terreno, sin embargo, existe un desconocimiento -con tendencia rápida a la desaparición- sobre los criterios de instalación y mantención de ellas. "Muchas veces en las plantas existen problemas a este nivel y se tiende a responsabilizar a un maestro o a un switch, pero en la gran mayoría de los casos, las causas son mecánicas o están relacionadas con defectos en el montaje, entre ellos, una malla a tierra defectuosa, montaje de cables de buses de campo con exposición a contaminación electromagnética, uso de elementos de conexión no certificados industrialmente y corte de cables con elementos inapropiados. Y todo esto sumado aumenta las probabilidades de inestabilidad de una red", asegura.

Al contrario de lo que ocurre en Chile, en países desarrollados la mantención preventiva de redes de comunicación está establecida como un procedimiento rutinario y, en general, existe una mayor cantidad de entidades dedicadas a la certificación de redes y clientes finales dispuestos a recibir este tipo de asesoría, principalmente, porque las redes se consideran estratégicas para el funcionamiento de las plantas y porque el ROI asociado es alcanzable en el corto plazo.

Anticipándose a las fallas

Detectar con anticipación posibles fallas en la red puede evitar problemas de operación en las plantas industriales. Como indica Osvaldo Castillo, Project Engineer de Endress+Hauser, al analizar cada punto de medición con instrumentos como evaluadores de señal, es posible contar con una gama amplia de indicadores que predicen el estado de comunicación de la red estudiada.

A juicio de José Beas, hoy es posible certificar las redes durante el montaje como también en funcionamiento, testeando la velocidad en la transmisión de datos, el envío y recepción de telegramas, el comportamiento de un switch y hasta el testeo en detalle de cómo se produce la interacción entre un esclavo y un maestro cuando el proceso está corriendo. "La mayor disponibilidad de información permite ejecutar una serie de acciones de gestión, mantenimiento y diagnóstico temprano con claros beneficios. El cliente debe interiorizarse sobre la mejor manera de implementar su red, es decir, debe tener claro la velocidad de transmisión que tendrá, las herramientas de diagnóstico que podrá obtener, la robustez, la cantidad de dispositivos de distintas marcas que puede conectar y la flexibilidad de montar una red sobre medios como cobre, fibra óptica o sencillamente en forma inalámbrica", asegura.

Según el Ingeniero del Area de Control de Rockwell Automation, Maikl Suazo, existen tres procedimientos que entregan una radiografía completa sobre las redes de comunicación y control. "Se trata de Diseño, Instalación y Operación. Participar en la etapa de diseño permite revisar no sólo las especificaciones técnicas, sino que también proponer las mejoras adecuadas para su implementación. El proceso de instalación hace posible realizar el montaje de las redes revisando que se cumplan todas las normas de calidad en la correcta conexión de cada uno de los nodos y se cumplan las distancias y curvas normadas para cada red. El proceso de operación, en tanto, revisa el correcto funcionamiento de la red con instrumental especializado".

Para Claudio Collao, también Ingeniero del Area de Control de Rockwell Automation, las ventajas de estos servicios están íntimamente relacionadas con el tipo de proceso. "En una planta de producción continua, una de las ventajas es la contribución a la mejora de la disponibilidad de la planta -porque con este tipo de servicios se evitan caídas inesperadas- mientras que en una planta de producción discreta, una de las ventajas es contribuir a la rapidez de la producción", afirma.

Para toda la industria

La mantención de redes de comunicación es un requisito fundamental para la correcta operación de los procesos de toda industria, sin excepción. De acuerdo a la opinión de José Beas, toda planta que posea buses de campo y redes industriales Ethernet requiere un conocimiento profundo de lo que tiene instalado, cómo se mantiene y cómo se debe proceder ante fallas, sin importar el sector. "Si se instaló una red para lograr beneficios, éstos deben mantenerse durante todo el ciclo de funcionamiento y los mantenedores deben estar entrenados para asegurarlo", afirma.

Garantizar altos niveles de seguridad de las redes de comunicación es para Robert Bauerschmitt, una razón de peso para efectuar mantenimientos preventivos respecto a su funcionamiento. Por ejemplo, indica, en la industria química es parte de las normas y se verifica la ejecución de mantención preventiva en auditorias periódicas.

Asimismo, como señala Fernando Saavedra, existen plantas donde la incorporación de nuevos equipos o la expansión de los sistemas se realizan por años sin conocer las capacidades de la red que se está utilizando, las que luego comienzan a presentar problemas de funcionamiento aleatorios al sistema. "Esto es un aviso que indica la necesitad de revisar las redes de comunicación y los elementos conectados a ella. Es recomendable realizar una mantención a las redes de control en todas las plantas donde existe un sistema de control centralizado, para evitar fallas graves en los sistemas de comunicación", asegura.

A juicio de Claudio Collao, hoy en día todos los sectores productivos que han incorporado tecnologías para sus procesos requieren de los servicios de mantenimiento de sus redes. "Y esto ya no es sólo aplicable a grandes compañías. Es una tendencia de la industria el incorporar sus redes y sistemas de comunicación, por lo tanto, aplica a todo el sector productivo industrial", precisa.

Para Osvaldo Castillo, en la gran minería, empresas de celulosa y químicas es especialmente importante establecer estándares de mantenimiento de redes de comunicación. "También aquéllas que han implementado en los últimos años buses de campo en sus procesos industriales y que enfrentados a alguna falla no pueden definir si el origen de su problema está en el equipamiento, en los sistemas de control, en la operación o en la etapa de montaje", explica.

Las personas apropiadas y la mejor tecnología

Dependiendo de la estructura organizacional de las empresas, el mantenimiento está asociado a los departamentos de servicio, de mantención de planta y a los ingenieros de control e instrumentistas. Pero ciertamente, indican los especialistas, más importante que asignar la tarea del mantenimiento de las redes a un cierto departamento, lo fundamental es el expertise desarrollado por los profesionales a cargo de llevarla a cabo.

Según Robert Bauerschmitt, para realizar la mantención de forma eficiente y confiable es muy importante contar con un staff capacitado y con herramientas adecuadas para efectuar las labores de mantención. Asimismo, Maikl Suazo señala que si bien existe un conocimiento de los equipos conectados a la red -y muchas veces su mantención es parte de los programas de mantenimiento- no siempre incorporan el análisis de las redes, debido a que la inversión en equipos y capacitación es alta. "Por otra parte, resulta muy importante capacitar a los usuarios en el montaje, configuración y principios de funcionamiento de las redes que utilizan, para evitar que el montaje luego termine siendo parte del problema de mantenimiento", afirma.

El ingeniero de Siemens insiste en que, en la gran mayoría de los casos, a nivel de buses de campo la responsabilidad es netamente del ingeniero de control o instrumentista, pero esto no implica que la responsabilidad también recaiga en otros departamentos. De acuerdo a su opinión, el éxito de una planta industrial está determinado en gran medida porque cada área funcione en interacción con las demás y ya no cada una como una isla o feudo independiente.

Aquí la palabra sistema cobra una relevancia vital a juicio de José Beas. "Es como un reloj, donde cada pieza juega un rol importante y la tendencia es apuntar cada día más a un concepto y visión integral de la planta. La estructura de lagunas con dueños va quedando en el pasado, principalmente porque juega en contra del dinamismo que debe tener un proceso productivo", explica.

El profesional insiste que en Chile existe una gran base profesional y que el expertise se logra con experiencia y entrenamiento. Con la misma vehemencia señala que los proveedores cumplen un rol fundamental en el traspaso de la tecnología y buenas prácticas a las empresas y que el mercado tiene el deber de exigir a su proveedor excelencia en el servicio. El objetivo es lograr el funcionamiento óptimo de los procesos productivos, y en la tarea de alcanzarlo el mantenimiento de las redes de comunicación es un actor protagonista.