Los variadores de frecuencia -o de velocidad- son parte de la electrónica de potencia y una de sus grandes ventajas es controlar la velocidad de los motores. Como explica Erwin Conn, General Manager de EECOL Electric, "los variadores de frecuencia toman la corriente alterna que está en la línea, la rectifican, la transforman en corriente continua y después, mediante electrónica de potencia, la modulan, entregando la frecuencia requerida".

Además de aportar versatilidad en el motor, Dante Vilches, Product Manager Automatización de WEG Chile, explica que los variadores de frecuencia -a través de su hardware y software- están preparados para proteger el motor. "Por lo tanto, junto con ser un equipo de accionamiento, actúan también como dispositivos de protección para los motores".

Actualmente, los variadores de frecuencia son altamente demandados por las bombas de agua, sistemas de ventilación, correas transportadoras y chancadoras. En definitiva, según Mauricio Federici, Product Manager de Schneider Electric, se utilizan ampliamente en todas las aplicaciones donde existe un motor y es necesario controlar un proceso.

Su papel en la industria

Para Claudio Günther, Jefe Area Electrónica de SEW Eurodrive, en la puesta en marcha de un variador de velocidad -que se acompaña del arrancador suave- es fundamental la correcta definición de su aplicación y la asesoría de pre y postventa que pueda brindar el proveedor.

Como asegura Erwin Conn, "en la medida que se den las condiciones adecuadas, la vida útil de un variador de frecuencia puede ser infinita. Lo importante es dimensionar adecuadamente los equipos, ya que en ocasiones las empresas compran variadores de frecuencia para utilizar sólo una velocidad, que es la velocidad de sincronismo del motor, lo que es totalmente errado".

Una tendencia importante en cuanto al desarrollo del mercado de los variadores de velocidad es que las nuevas instalaciones industriales -con motores sobre 50 HP- ya están considerando arrancadores suaves y variadores de frecuencia. Antes, generalmente, se utilizaban dispositivos de motores de doble velocidad o de corriente continua, que hoy están siendo reemplazados por variadores de frecuencia. Porque, en opinión de Dante Vilches, actualmente es un requisito para la mayor parte del mercado industrial.

En cuanto a los requerimientos del mercado, Manuel Morales, Ingeniero de Ventas de Vitel, explica que hoy un variador de velocidad moderno debe tener posibilidades de conexión a redes a través de protocolos estándares de comunicación, tales como RS485 y MODBUS-RTU. "Además, debe contar con sistemas de protección como filtros EMC, unidades de frenado dinámico y unidades de expansión de entradas analógicas", explica

Un requisito fundamental es que incluyan manuales en español. También, que sean simples. De acuerdo a la opinión de Jesús Pérez, Product Manager Variadores Industriales de ABB, "la amigabilidad de los variadores de frecuencia asegura, en gran medida, su correcta utilización. De hecho, como explica José Quiñones, Product Manager Accionamiento y Automatización de Lureye, "gran parte de los fabricantes cuentan con equipos capaces de entregar reportes de autodiagnóstico y mantenimiento predictivo, lo que permite al operario acceder al historial de fallas, dependiendo de sus niveles de programación".

Eficiencia y ahorro

Los variadores de frecuencia son altamente utilizados en la industria no sólo porque permiten controlar ciertos procesos, su velocidad y arranque, sino también porque se trata de equipos de protección, medición y monitoreo. Algunos, incluso, incorporan entre sus dispositivos funciones de PLC, con entradas y salidas analógicas, que permiten hacer más eficientes los procesos y dotar de mayor herramientas de control al operador. Como describe Vicente Echavarría, Gerente Comercial de Dimet, existen pequeños variadores que se utilizan en escaleras mecánicas, ascensores, jacuzzis y máquinas trotadoras, por ejemplo. Otros, en cambio, se usan para controlar los motores en complejos procesos industriales.

De acuerdo a la opinión de Walmir Possanho, Gerente de Ventas de Danfoss Motion Controls Division, en la actualidad los variadores de velocidad son mucho más que eso. "Aportan a la eficiencia de una planta productiva y tienen gran injerencia en temas como ahorro de energía, control de procesos y envío de información", afirma.

Una interesante ventaja de estos dispositivos es su capacidad de torque de partida, lo que se complementa con el control del proceso y el monitoreo en línea. Asimismo, como indica Jesús Pérez, son útiles para reemplazar el control mecánico de procesos por un sistema de control eléctrico.

Según Mauricio Federici, los variadores de frecuencia son especialmente ventajosos en plantas de aguas, para regular caudales y, de paso, reducir el consumo de energía de manera bastante significativa. En el caso de los ventiladores, también es posible reducir el gasto energético al regular la velocidad.

Desde el punto de vista de la economía de la energía, José Quiñones asegura que si se utiliza un variador de frecuencia para una bomba o un ventilador, donde se hace un control cuadrático, el ahorro de energía es altísimo. "Y en ese sentido, las ventajas sobre un partidor suave o un arranque directo, son considerables. De hecho, sólo por concepto de ahorro de energía, un variador de frecuencia puede asegurar el retorno de la inversión en un plazo de uno a dos años", afirma.

Intervenir los procesos, para mejorarlos

De acuerdo a la opinión de Vicente Echavarría, ha habido grandes avances desde los años ‘80 hasta hoy. Efectivamente, los variadores de velocidad hoy son más compactos y amigables, permiten interactuar con el usuario y controlar las variables más importantes a través de una pantalla. Y el mercado los valora. Según Manuel Morales, en los procesos mineros -por ejemplo- se exige tecnología de punta. "De la misma forma, este tipo de tecnología es demandada en los procesos industriales en general".

La oferta es amplia, limitada sólo por las certificaciones internacionales que algunos clientes exigen, de distintas características y capacidades dependiendo de la aplicación que los requiere.

Como indica Rodrigo Tapia, Gerente de Ventas de Fabelec, son altamente utilizados en plantas de bombeo en edificios y en loteos residenciales e industriales. "Aquí, su ventaja es el ahorro de energía, la mantención controlada que requieren y la escasa superficie utilizada por estos tableros en comparación con los sistemas hidropack o estanques elevados", explica el ejecutivo de Fabelec.