Hasta hace poco, se pensaba que los sistemas HMI, diseñados para controlar procesos y hacer "de puente" entre un operador y una máquina estaban reservados para las grandes empresas productivas, principalmente porque se estimaba que era una tecnología cara. Sin embargo, cada vez los sistemas HMI son más accesibles, tanto que incluso es posible instalarlos en una casa a muy bajo costo.

La masificación de la automatización y los protocolos de comunicación, además del uso masivo de la tecnología en general han contribuido a aumentar la penetración de estos sistemas, en mercados más allá del minero e industrial. Como señala Raúl Cobo, Gerente General de Fabelec y Presidente de la Asociación de la Industria Eléctrica-Electrónica, AIE, "últimamente, han tenido gran éxito y auge dentro de la tecnología HMI las pantallas gráficas y soluciones de software para aplicaciones pequeñas. Antes, se pensaba que una solución de este tipo era impensable para las Pymes, pero cada vez es más frecuente que los clientes de este segmento utilicen estos sistemas".

Una prueba del crecimiento de esta tecnología es que durante el 2003 el mercado de software para uso industrial en general fue de US$14 millones, donde las aplicaciones HMI tienen gran relevancia. Incluso, el hardware creció a cifras superiores, justificando así la importante presencia en este mercado de grandes vendors a nivel mundial.

El impacto en la producción y el ahorro

Los sistemas HMI, según Christian Von Oetinger, Ingeniero de Proyectos de ASINPRO, han simplificado la relación entre el operador y las máquinas a su cargo, "principalmente porque los paneles de control son hoy día mucho más amigables y simples de operar que antes, y eso ha implicado importantes beneficios en el resultado final de la operación".

Las principales ventajas de reemplazar una interfaz moderna por una antigua, a juicio de Kurt Meichsner, Ingeniero de la División de Instrumentación y Control de integradores de Soltex Chile, se relacionan con el impacto económico y operativo, porque, por una parte, se producen importantes ahorros y por otra, se pueden llevar registros históricos automáticos y controlar distintas variables al mismo tiempo.

Asimismo, Claudio Jara, Gerente General de Tunning, destaca que la comunicación es otra de las fortalezas de los sistemas HMI. "Son capaces de hacer parte importante de la gestión general de una planta, y esa es una de las principales razones que han hecho que esta tecnología crezca. Gracias a su convergencia con los sistemas de comunicación actuales, es posible integrar la información que genera con el resto de los sistemas de una empresa. Es decir, además de ser un sistema más moderno y eficiente en términos de costos, es posible integrarlo a la gestión de una empresa, y ese es sin duda uno de sus principales valores agregados".

Hasta ahora, la única barrera al crecimiento de los sistemas HMI es la reticencia de algunos sectores del mercado, que aún desconfían de la seguridad de esta tecnología respecto a los procesos que maneja. Como señala Oscar Escárate, Ejecutivo del Area de Desarrollo y Servicio de Asistek, muchas empresas instalan sistemas HMI y paneles modernos, pero mantienen cerca la botonera antigua, por miedo a alguna falla del sistema nuevo.

Sin embargo, en opinión de los expertos, revertir una posible falla es mucho más sencillo en un sistema HMI, ya que incorporan sistemas de autodiagnóstico y de seguridad más efectivos y menos vulnerables y porque los operarios aprenden mucho más rápido a manejar este tipo de tecnología.

La era de la convergencia

Para Andrés Gorenberg, Gerente de Producto Sistemas de Automatización Industrial de Siemens, una de las tendencias más importantes que destacan en la tecnología HMI es su convergencia con los sistemas de comunicación y su interoperabilidad con sistemas más utilizados en el mercado. Como señala, "el trabajo del especialista en automatización y el informático está cada vez más ligado, y dentro de esta tendencia el hardware y software se han homologado respecto a las mismas plataformas, utilizando la misma tecnología".

La convergencia se ha llevado incluso a nivel de panel de procesos, y es así como la información generada por una máquina puede ser visualizada remotamente en una Intranet y procesada en tiempo real para que muchos usuarios la utilicen al mismo tiempo. En este contexto, Jorge Guzmán, Lead Engineer and Sales Support de ABB, indica que el servicio y la capacitación se transforman en elementos cruciales. "Hemos sido testigos de plantas que han reemplazado paneles gigantescos por sistemas Windows, y eso requiere de estructuras robustas que los soporten adecuadamente", indica.

En opinión de José Luis Pérez, Instrumentation Meassurement & Control Account Manager de Honeywell, tecnológicamente los sistemas HMI han vivido un intenso proceso de crecimiento. Para Gorenberg ha evolucionado el diseño de los paneles y aumentado la memoria y las prestaciones de sus sistemas operativos, y eso ha hecho que sea muy fácil integrar los drivers de distintas marcas simplemente cargando una nueva aplicación. Estas características, a juicio de Jorge Rojas, Asesor Técnico de Electrónica Industrial Schädler, sumadas al uso de microprocesadores más potentes y más memoria disponible en la fabricación de los HMI, sin duda han contribuido a su crecimiento y masificación en empresas de cualquier tamaño.

El crecimiento en HMI

El mercado chileno y su proyección de seguir incorporándose a los mercados internacionales a partir de los TLCs que vienen, presenta, en opinión de Fernando Granier, Ingeniero Senior de Interlog, grandes posibilidades de crecimiento para los sistemas HMI, "principalmente, porque los nuevos mercados le están exigiendo a Chile tecnología para competir mejor".

Asimismo, la evidencia del ROI de los proyectos ligados a la incorporación de este tipo de sistemas es aún más reveladora. Según Rodrigo Elgueta, Jefe de Producto Automatización de Schneider Electric, "la mayoría de las implemen-taciones de tecnología HMI se plantea con un retorno de inversión de uno o dos años, y esa claridad en las cifras deja al descubierto que las verdaderas barreras que aún existen en torno a los sistemas HMI están en el rechazo que los operadores tradicionales sienten hacia esta tecnología". Al respecto, el ejecutivo señala que es importante que entiendan que gracias a estos nuevos sistemas van a tener un mejor desempeño y que van a ser mejor evaluados, porque van a obtener resultados muy superiores.

Para superar estos obstáculos, Enrique Aguilar, Ejecutivo de la División de Proyectos de Tru-matic, indica que es fundamental la capacitación de los operadores. Asimismo, Fernando Rosas, Gerente de Ventas de Electromática, insiste en la importancia que tiene informar respecto de los beneficios de los sistemas HMI más allá de los aspectos tecnológicos.

Según los expertos, el énfasis en soluciones remotas para las empresas y en ventajas como la trasabilidad, un tema especialmente relevante para competir en mercados internacionales, son los principales focos de desarrollo que impulsarán el crecimiento de los sistemas HMI en el mediano plazo. En opinión de los fabricantes, hay que vislumbrar los TLCs como una gran oportunidad, entendiendo que la tecnología y los sistemas HMI en particular son un medio para crecer y ganar nuevos mercados.