Así como para el rubro de la construcción, en general, el 2009 fue un año de contracción del crecimiento, para el cemento -materia prima más utilizada en este mercado- la tendencia fue a la baja; mucho más que lo que sucedió con otros materiales. "A nivel país, hasta octubre del año pasado, se había experimentado una caída de 17%; acentuada en la zona central -regiones V, VI y Metropolitana- con cerca de un 27%", señala Dafne Troncoso, Gerente Comercial de Cementos San Juan.

Según Pablo Maturana, Director de la Escuela de Construcción Civil de la Universidad Católica, la caída podría haber sido más estrepitosa aún, pero algunos proyectos mineros y de infraestructura lograron detenerla, levantando en alguna medida al sector construcción y los niveles de consumo de cemento.

Superioridad física y técnica

Según aseguran los expertos, la experiencia en el uso de un material constructivo determina en gran medida el éxito en su aplicación. Y esto es justamente lo que ocurre en el caso del cemento, porque como indica Miguel Figueroa, Jefe Area Aglomerantes y Hormigones de IDIEM, "la gran mayoría de las obras, tanto de edificación como de infraestructura, se basan en el hormigón armado y en la albañilería".

Definitivamente, existe una cultura masiva respecto al uso de cemento y hormigón. A juicio de Dafne Troncoso, esto se atribuye a que es un material de uso transversal, que puede comprar desde una dueña de casa hasta un proyectista de grandes obras. Asimismo, para Mauricio Ossa, Presidente del Centro Tecnológico del Hormigón, la cultura que existe en torno al cemento responde a que en un país como Chile, sísmico por naturaleza, el hormigón armado -que es uno de los desarrollos más exitosos hechos a partir del cemento- responde de manera espléndida frente al riesgo de sismos y terremotos.

Otra característica que explica la alta demanda del cemento como material constructivo en nuestro país es la gran existencia de puzolana, que contribuye a disminuir la contaminación ambiental por carbonatación. Asimismo, aporta estabilidad química, favoreciendo la durabilidad del material.

A estos argumentos se suman sus características de resistencia, calidad y certificación. Específicamente, en opinión de Miguel Angel González, Jefe de Laboratorio de Aglomerantes de DICTUC S.A., en la industria del cemento la calidad se controla tanto interna como externamente, a través de la norma 148, que rige los parámetros que debe tener. "Es uno de los pocos materiales constructivos que debe salir certificado desde fábrica, y que no puede ser comercializado si no cuenta con ella", asegura. Sin embargo, la regulación existente sólo considera la certificación de la materia prima y no la calidad en el proceso de fabricación de los morteros y el hormigón elaborado en obra.

De igual manera, en términos de la capacitación a nivel profesional y de la mano de obra, el análisis también tiene dos caras. Por una parte, a nivel universitario existe una cultura en torno al hormigón y las mallas curriculares lo incluyen extensamente; mientras que la capacitación de los obreros de la construcción aún es escasa. Como indica Pablo Maturana, la falta de entrenamiento de la mano de obra es un tema generalizado en todos los ámbitos del sector construcción y aunque mucho se ha hablado acerca de promover la certificación de competencias a nivel de los trabajadores, estas iniciativas han quedado -hasta el momento- sólo en buenas intenciones.

Nuevos productos y más tecnología

La industria del cemento se ha ido ‘tecnologizando’ y especializando cada vez más. Los avances son destacables en cuanto a la automatización de las plantas y en el área de morteros para diferentes usos y aplicaciones. No cabe duda del avance en sistemas de moldajes industrializados y aditivos como aceleradores, retardadores y superfluidificantes, que perfeccionan las obras hechas a partir de cemento y hormigón.