El diseño moderno de carreteras incluye el concepto de seguridad pasiva (passive traffic safety issue), siendo parte de eso los sistemas de contención, que tienen por función principal minimizar los efectos de los accidentes. Dentro de los distintos elementos de los sistemas de contención se distinguen las barreras de seguridad, cuya finalidad es proporcionar un cierto nivel de contención a vehículos que puedan encontrarse fuera de control. Particularmente dentro de este grupo de barreras se encuentran aquellas cuyo material es el hormigón, tanto las tipo F como las popularmente conocidas tipo New Jersey.

En Estados Unidos, el documento NCHRP REPORT 350 especifica tres criterios bajo los cuales se examina la conveniencia de utilizar barreras de seguridad: resistencia estructural (la capacidad de la barrera para soportar un choque), el riesgo para los ocupantes (la probabilidad de muerte o lesiones después del accidente), y la trayectoria de vehículos post-impacto (forma cómo la barrera contribuye al vehículo a volver a la carretera). En este sentido, la respuesta de las barreras de hormigón a los test de verificación para evaluar estos tres criterios son satisfactorios, tal y como lo demostró en 2007 un estudio del National Crash Analysis Center de la Universidad George Washington.

En Europa, las barreras de hormigón empezaron a notarse en la década del 90, con el establecimiento de la norma europea EN 1317. Hoy en día existen diferentes tipos de barreras de hormigón para un amplio campo de aplicaciones, las cuales permiten un diseño de carreteras seguro y técnicamente apropiado. Las barreras de hormigón modernas cumplen con todos los niveles de contención mencionados en la norma europea EN 1317; particularmente en Chile, en el Manual de Carreteras se encuentran planos tipo para las tipo F como para las New Jersey.

Ventajas

En caso de impacto con una barrera de seguridad de acero, el vehículo casi siempre se detiene, lo que no ocurre con las barreras de hormigón. Sin embargo, la idea en este tipo de barreras es redirigir el vehículo hacia su trayectoria original tratando de no representar un riesgo para el resto del tráfico. Los estudios indican que la labor de contención de las barreras es fundamental, dado que contribuyen a que se reduzca hasta en tres veces la probabilidad de que el accidente tenga heridos y víctimas fatales frente a la situación de no haber contenido o recuperado el vehículo su trayectoria.

En algunos lugares donde existen barreras de hormigón, es normal encontrar huellas de neumáticos en la barrera, aunque no se hayan reportado accidentes, siendo éste un indicio de que probablemente muchos vehículos probablemente se salieron del camino y al ser retornados a su trayectoria original por la barrera simplemente continuaron su camino. Un estudio del TRL denominado "WHOLE LIFE COST-BENEFIT ANALYSIS FOR MEDIAN SAFETY BARRIERS" menciona que el costo de reparaciones de las barreras de hormigón es significativamente menor al de las defensas metálicas, con lo cual se estaría nivelando el costo inicial, el cual es mayor en el caso de las barreras de hormigón. El hormigón es un material resistente capaz de mantener sus propiedades de ingeniería bajo condiciones de exposición extrema; por tanto, las barreras de este material requieren poco o ningún mantenimiento, salvo una inspección de rutina.

El mismo estudio del TRL indica que los sectores con barreras de hormigón tienen una menor tasa de siniestros leves, así como una menor cantidad total de accidentes por kilómetro frente aquéllos donde la protección eran defensas metálicas.

En 1992 la American Automobile Association y la National Science Foundation co-patrocinó un estudio del Instituto de Estudios del Transporte de la Universidad de California en Irvine, que concluyó que las barreras de hormigón habían contribuido a disminuir la frecuencia de los accidentes de carretera con desenlace fatal en un 36 por ciento. También disminuyeron los accidentes que resultaron en lesiones en un 13 por ciento.

Según el BRITPAVE (The British In-Situ Concrete Paving Association), ente que cuenta con un amplio número de publicaciones e investigaciones sobre las barreras de hormigón, menciona que además de las ventajas técnicas estos elementos ofrecen beneficios claves dentro del concepto de sustentabilidad ambiental. En efecto, favorecen un mínimo uso de materiales y residuos, son elementos no contaminantes en el servicio, son totalmente reciclables, no hay corrosión y el subsuelo no está contaminado con metales pesados, son estructuras virtualmente libres de mantenimiento en los 50 años de vida de diseño, contribuyen a la reducción de la congestión del tráfico y las emisiones asociadas, mejoran el uso de las carreteras y la seguridad de los usuarios.

También, se destaca que después de una colisión, la barrera de hormigón sigue siendo eficaz (a diferencia de la defensa metálica que debe ser reemplazada una vez golpeada), esto significa que las reparaciones son mínimas, por ende, "no hay obstrucción de la circulación".

Finalmente, es importante destacar "que la seguridad vial no depende exclusivamente de la función que cumplen las barreras de contención. De hecho, estos elementos en gran parte operan a partir del momento en que se genera un incidente en el cual deben cumplir su función de contención. Por lo tanto, para una adecuada seguridad vial hay que trabajar en temas como la fricción del pavimento (en especial en presencia de agua sobre la superficie), así como en la claridad del mismo para que contribuya a una mejor visibilidad y la eficiencia de la iluminación, eso que se refiere a características de la vía" destaca Mauricio Salgado, Jefe de Pavimentación del Instituto del Cemento y del Hormigón de Chile, lo cual debe ser complementado con concientización de los conductores sobre los riesgos a los que están expuestos ante malos hábitos y conductas cuando se maneja un vehículo.