El interés por los combustibles alternativos es casi tan antiguo como la invención de los motores a combustión: el primer vehículo que utilizó combustible dual (gasolina y etanol), por ejemplo, fue el Ford T que se produjo entre 1908 y 1927 y que se alimentaba de alcohol extraído del maíz.

La industria de la construcción también está buscando soluciones en el ámbito de las energías alternativas, realizando los primeros desarrollos con la utilización de biocombustibles para la propulsión de la maquinaria pesada, con el fin de mejorar el compromiso con el medioambiente, cumplir con las expectativas de los clientes en cuanto a sustentabilidad y eficiencia energética, y, de paso, cumplir con las regulaciones ambientales de los gobiernos en cuanto a emisión de contaminantes. En este sentido, la materia que más ha captado la atención en la industria de la maquinaria pesada es el biodiesel, combustible que se obtiene a través de procesos industriales de lípidos naturales como aceites vegetales o grasas animales.

El Departamento de Energía de EE.UU. ha realizado una serie de experimentos sobre el desempeño de motores de maquinaria pesada alimentados por combustibles alternativos. Sus estudios sobre el rendimiento de los motores pesados sometidos a biodiesel mezclado con diesel tradicional (proveniente del petróleo), han demostrado que con una mezcla B5 (es decir, un 5% de biodiesel y un 95% de diesel convencional), el rendimiento del motor es “prácticamente idéntico”. Con una mezcla B20 (20% y 80%, respectivamente), “la reducción de emanaciones es considerable y en lo que va corrido del estudio, aún no encontramos efectos negativos en el funcionamiento de los motores”, comentó al sitio web Buildipedia.com Bob McCormick, Ingeniero Jefe del Grupo de Desempeño de Combustibles del Departamento de Energía de Estados Unidos.

En todo caso, los expertos llaman a la cautela, pues en el ámbito de la construcción y la maquinaria pesada, el biodiesel no está planteado como un reemplazo absoluto para el combustible fósil, sino más bien como una mezcla que permite cumplir con las normativas de emisiones. De este modo, se prevé que para el año 2015, se instaure definitivamente en EE.UU. la norma B5, lo que equivaldría a 2 mil millones de galones del biocombustible.

Debido a que aún se encuentran lejos de los niveles de producción requeridos para satisfacer la demanda por biodiesel, el combustible sigue sometiéndose a períodos de prueba, los cuales han arrojado importantes beneficios. Uno de ellos, es que “el biodiesel aumenta la lubricidad del combustible, lo cual permite una mayor vida a los inyectores y a la bomba de gasolina”, como explicó a www.forconstructionpros.com Kris Stearns, ingeniero de Caterpillar, quien además aseguró que las pruebas han demostrado que se trata de un combustible seguro para el desempeño del motor. “Hemos realizado pruebas con biodiesel desde la década del 90 y nuestros motores, incluso algunos antiguos, han funcionado a la perfección hasta con B100 (biodiesel puro)”, agregó.


La cara que preocupa

Si bien las bondades del biodiesel en la maquinaria pesada han propulsado el interés por este combustible, los expertos también han encontrado algunos puntos en que esta opción aparece con desventajas, las cuales salen a la vista especialmente en mezclas con alto índice de biodiesel.

En este aspecto, una mezcla pura B100 presenta menos componentes energéticos que el petróleo tradicional al generar 130.000 BTU de energía (en comparación a los 140.000 que genera el combustible fósil), lo que se refleja en una menor eficiencia de combustible en alrededor de un 8%. Por ello, varias compañías de maquinaria pesada recomiendan apegarse a las mezclas B5 y, en algunos casos, B20. También han surgido algunos problemas de desempeño en frío, pues a bajas temperaturas, el biodiesel aumenta en viscosidad, lo cual requiere tratamientos específicos con aditivos y anti-refrigerantes.

Más allá de virtudes y defectos, los fabricantes de maquinaria pesada no le están dando la espalda a los combustibles alternativos, y el biodiesel como el principal complemento del petróleo tradicional es una realidad que cada día más se abre paso en el mercado.