Los pavimentos asfálticos resultan más económicos que los de hormigón, fundamentalmente por el menor costo de inversión por km². Una carpeta asfáltica puede ser una muy buena alternativa, ya que en materia de funcionalidad y operación se desempeña de manera casi similar al hormigón y cuenta con la misma capacidad de soporte.

Sin embargo, este tipo de sistema opera de forma eficiente sólo si la estructura de flujo vehicular es similar a la cual fueron diseñados, pero en nuestro país se ha producido un significativo cambio en la estructura y en el factor destructivo de los vehículos, circulando por vías para flujo liviano cientos de buses y vehículos de carga, los cuales irremediablemente generan daños en el pavimento. A ello se suma el hecho de que los pavimentos asfálticos son bastante flexibles, motivo por el cual, si no se le otorga al pavimento un adecuado mantenimiento, vale decir, que sea sellado constantemente, la introducción de agua en las bases generará vacíos, y al pasar los vehículos se producirán los famosos "eventos" u hoyos. "Al ser flexible, termina siendo más frágil, por tal motivo existen posibilidades serias de daños si no se cuenta con un mantenimiento constante y adecuado", asegura Mellado.

Derechamente para el ingeniero civil, el sistema de mantenimiento de las carpetas de rodados de los pavimentos "no es muy bueno". El profesional afirma que "muchos de los hoyos se reparan de manera casi artesanal, siendo rellenados sólo con tierra o áridos, pero no se ejecuta un sellado con mezcla asfáltica como corresponde".

Las definiciones de qué organismo debe velar por ejecutar dichas mantenciones es materia de constante pugna, pero según afirma el docente, en el caso de vialidad urbana dicha obligación le corresponde al Serviu. "Con el permiso de circulación, cada contribuyente está pagando por utilizar vías en buenas condiciones", asegura.

Básicamente, el problema se reduce a un tema de dinero, donde nuevamente estamos en presencia de múltiples necesidades versus escasos recursos. "Obviamente, las municipalidades tienen necesidades más urgentes que la reparación de las calles, como es el mejoramiento de escuelas o de los consultorios médicos", sostiene.

Ciudad v/s carretera

En lo que se refiere a la pavimentación urbana, si bien la tendencia es el uso del asfalto, en el caso de los corredores del Transantiago, éstos se construyen en base a hormigón debido a que los buses articulados tienen un factor destructivo muy fuerte. "Son esos mismos buses los que han dañado muchos pavimentos asfálticos que estaban destinados a flujos menores, pero que hoy corresponden a rutas del sistema de transporte metropolitano", afirma Mellado.

En el caso de las carreteras interurbanas, la mayoría de las vías son construidas con asfalto. "Muchas de las carreteras concesionadas mantienen algunos tramos de hormigón, sobre los cuales se puso carpeta asfáltica".

La gran diferencia entre los sistema de vías urbanas e interurbanas radica en la calidad de los sistemas de mantenimiento. "Las empresas concesionarias que operan las carreteras efectúan el mantenimiento cotidiano de manera constante. Obviamente, están preocupadas por el servicio y, en este caso concreto, el Estado sí lleva a cabo su rol fiscalizador", asegura.

Cabe consignar que en materia de seguridad, el ingeniero civil asegura que las soluciones asfálticas sólo resultan peligrosas en la medida que las dosis utilizadas de asfalto sean más altas de lo requerido, ya que genera zonas extremadamente resbaladizas.

Carencia de tecnología

En cuanto a la incorporación de nuevas tecnologías, Mellado cree que se debe avanzar en este tema. Respecto al hormigón, asegura que, por ejemplo, aún no ha sido incorporado a la normativa chilena soluciones como el pavimento delgado.

De acuerdo a experiencias observadas, los pavimentos delgados conservan todas las características de las vías de hormigón tradicionales; además, permiten un menor costo y casi nula necesidad de mantenimiento. "Se han hecho tramos exploratorios en Chile, pero aún no ha tenido gran auge en el área de enseñanza y formación. Hay una especie de reticencia a cómo funciona, especialmente relacionado con temas de calidad".

En el caso de los asfaltos, prácticamente no existen nuevas tecnologías en el mercado, sólo destacan alternativas como el reciclaje de soluciones asfálticas. "Sus principales ventajas radican en la disminución de costos y reducción de la huella de carbono, ya que se reutiliza un material altamente contaminante", asegura Mellado.

Además, el Director de la Escuela de Ingeniería en Construcción, asegura que todavía no se ha visto en Chile la introducción de sistemas de asfalto poroso para vías de alta velocidad, como existen en Alemania. "Al ser autodrenantes, requieren de la construcción de vías de evacuación de agua muy bien planificadas", aclara.

Pese a ello, Chile posee ciertas ventajas frente a países de la Región a nivel de la calidad de los asfaltos, asegura Mellado. "Hay mucha ingeniería en esta materia que se está exportando a Centroamérica y también existen constructoras asociadas con firmas de ingeniería en Perú para alternativas de diseño de caminos".

Aún así, sostiene, existen varios desafíos pendientes en materia de pavimentos en Chile, especialmente en lo relativo a dos aspectos clave: reducción significativa de costos y terminar con las reticencias en materia de innovación tecnológica. "En este último aspecto, tiene mucho que decir el Estado, el gran mandante de pavimentos a nivel local", señala. "Además, en la fase de diseño de los caminos debe estar presente la experiencia constructiva y que los proveedores estén presentes en los procesos aportando soluciones innovadores", agrega.

El tema de la enseñaza, a su juicio, también es clave. El docente siente que la formación universitaria se ha quedado entrapada en la educación tradicional. "Hay carreras de ingeniería civil que no incluyen ningún ítem asociado a pavimentos y otras se han abocado a la enseñanza ya sea del hormigón o del asfalto, dependiendo mucho del conocimiento que tienen los profesores de cada una de las universidades", concluye.