Como pocos, el mercado del acero ha tenido un crecimiento importante durante los últimos años. Según Jorge Manríquez, Gerente de Marketing de Gerdau Aza, "el 2003 la producción de acero estuvo muy cerca de llegar a los dos millones de tone-ladas y esa ha sido la tendencia de los tres años anteriores".

Manríquez explica que este alto nivel de producción ha estado impulsado, principalmente, por la actividad minera, industrial y el mercado de la construcción, que, como señala, "son las actividades que mueven el país". "Un hecho concreto es que dentro de América Latina, Chile está a la cabeza en cuanto a consumo per cápita de acero con un promedio de 150 kilos por habitante", agrega.

Como indica Guillermo Moreno, Secretario General de ILAFA, Instituto Latinoamericano del Fierro y el Acero, "el alza del consumo no es una tendencia exclusiva a Chile, ya que en todo el mundo este material está experimentando un gran aumento de la demanda, siendo un claro ejemplo China donde crece 30 millones de toneladas al año".

A juicio de los ejecutivos, la presencia de grandes consumidores de acero, especialmente en Asia, ha hecho subir los precios de este material y de las materias primas en general a nivel mundial.

Los precios y la demanda

La fuerte demanda impulsada desde los países asiáticos, podría comenzar a afectar poco a poco al mercado de la construcción en la región y en Chile.

Algunos proveedores señalan que una reciente crisis en la CAP afectó sus entregas de acero a la industria, provocando desabastecimiento y un desajuste muy importante en el sector. Por su parte, el organismo atribuyó esta situación a un retraso en el proceso productivo, debido a la mantención programada de los hornos, argumento cuestionado y recibido con poca vehemencia por parte de los proveedores.

En este sentido, Pablo Miranda, Gerente General de Salomón Sack, indica que existe una gran incertidumbre, porque no hay nadie que sepa con certeza cuándo podría regularizarse la entrega al mercado de este material.

Como indica el ejecutivo, "hoy están sucediendo cosas que nunca antes habían ocurrido. Siempre ha habido un precio conocido y una certera fecha de entrega, pero hoy todo eso está en una nebulosa. Las siderúrgicas dicen que el precio está subiendo y los barcos se están atrasando y no están cargando al ritmo que lo hacían el año pasado".

Esta situación, que afecta a toda la cadena del acero, con alzas repetidas de un 10% en los precios, es, a juicio de Carola Jachura, Constructor Civil de Contecno, "muy compleja de manejar, especialmente para las empresas constructoras. No saber cuándo van a recibir el acero y cuánto les va a costar, no les permite calcular con claridad sus costos y en definitiva el precio para el cliente final".

Nuevos productos y aplicaciones

Uno de los grandes atractivos para los productores y distribuidores es que al no ser el acero un commodity, convierte el negocio en una alternativa en general muy interesante.

Como señala Ayllen Araya, Representante de Ventas de Formac, "a pesar de que Chile es un país tradicionalmente maderero, el fierro ha comenzado a experimentar alzas muy importantes. Durante los últimos años los proveedores hemos estado introduciendo nuevos productos, como perfiles para galpones entre otros, porque vemos que la tendencia a utilizar acero en la construcción está incremen-tándose. Con desarrollos como estos estamos tratando de llegar a los clientes, cada vez con mejores productos y servicios".

Por su parte, Pedro Pablo Olivera, Gerente de Ventas Nuevos Productos de Cintac, comenta que "actualmente existen soluciones muy completas para modificar el fierro tradicional. Por ejemplo, hay nuevos productos para galpones y estamos haciendo un fuerte trabajo de capacitación para fortalecer productos como Metalcom y Tubest, que están orientados a distintas aplicaciones. Estos nuevos productos aportan a la estética y a fortalecer mejores prácticas, muy necesarias por la apertura de Chile a los Tratados de Libre Comercio".

En este sentido, Marco Ulgini, Gerente General de Ulgini, señala que su experiencia con productos como Tubest ha sido muy positiva y al mismo tiempo muy bien recibida por el mercado. "Recientemente, hicimos uno de los galpones más grandes en el país con Tubest, de 25 metros de alto y 54 de ancho, y aunque cuesta hacer un cambio en un mercado donde las empresas están acostumbradas a los galpones reticulados, cada vez más los nuevos productos basados en acero ganan terreno, principalmente, porque responden mejor a las exigencias del mercado".

Asimismo, María Isabel Bonffanais, Jefe del Departamento de Ventas de Acero Color, indica que con su producto MM la empresa ha logrado igualmente muy buenos resultados y una gran acogida de las empresas.

Creciendo al ritmo del país

Pablo Miranda de Salomón Sack señala que los distribuidores perciben que es necesario un esfuerzo importante de las marcas para introducir estos nuevos productos en acero. "Sin embargo, una vez que estas innovaciones constructivas entran en la mente de los calculistas, se produce un crecimiento logarítmico en cuanto a la introducción de estos productos en la construcción. Metalcom es otro ejemplo de ello, ya que así como otros productos se ha convertido en una alternativa al uso de la madera", explica.

Este posicionamiento del acero en la construcción ha permitido, a juicio de los proveedores, que el desabas-tecimiento coyuntural que por estos días vive este mercado, no afecte los proyectos en los que se había planificado utilizar este material.

Para tranquilidad del mercado de la construcción, Marco Rodríguez, Gerente Comercial de Ulgini, indica que la inestabilidad de la oferta y de los precios debería ser una tendencia provisoria. Como señala Pedro Pablo Olivera de Cintac, "ya se está llegando a valores de tope, lo que indica que muy pronto la estabilidad volverá a este mercado".

Mientras tanto, los proveedores trabajan para derribar mitos como que la papelería con estructura de fierro constituye una construcción de menor calidad que la de hormigón, y para masificar la idea de que hay muchas obras que pueden construirse en acero, con mejores resultados estéticos y en términos de eficiencia. Como indica el Gerente de Ventas de Nuevos Productos de Cintac, "eso está haciendo que las cosas cambien y que el acero siga creciendo al ritmo del país".