No por nada los edificios de altura obligatoriamente deben ser construidos con columnas de acero. Estas exigencias responden a que constituye un material seguro, resistente y altamente duradero, lo que recientemente le valió para ser designado como uno de los principales materiales a utilizar en la construcción del Puente Bicentenario, entre otros grandes proyectos.

A diferencia del 2004 -que estuvo caracterizado para el mercado del acero como un año difícil, especialmente por el desabastecimiento que lo afectó, sumado a una importante alza de precio- este es un buen año en opinión de Gonzalo Aranda, Subgerente de Ventas de Salomón Sack. Según explica Mauricio Jiménez, Jefe de Ventas Sector Distribución de la Compañía Siderúrgica Huachipato -empresa del grupo CAP- el precio del acero en Chile subió en el 2004 porque los precios internacionales se incremen-taron, por lo tanto, el alza local era previsible.

Esta alza provocó en su momento, a juicio de Jaime Escobar, Gerente Ge-neral de Tekno Pipe, un impacto fuerte y varios proyectos importantes cambiaron el acero como material constructivo por otros. Hoy, sin embargo, la historia parece ser distinta y tanto la producción como el precio del acero juegan a favor de un mayor consumo.

El ‘efecto desabastecimiento’

Actualmente, el precio de la tonelada de acero bordea los US $400, muy por debajo de los US $800 alcanzados en los primeros meses del año. Y como indica Jaime Escobar, "es posible que siga bajando y que lleguemos a fines del 2005 a US $380".

Grandes empresas como Constructora Norte-Sur debieron posponer proyectos de inversión y disminuir su consumo de acero mensual. "El alza en el precio del acero nos obligó a negociar con nuestros proveedores y a aumentar el costo final de las obras. Afortunadamente la situación se ha regularizado y los stocks de los productores se encuentran estables", señala Jorge Ba-rrientos, Supervisor Jefe de Estructuras de Constructora Norte-Sur.

Como explica José Antonio Carrillo, Gerente de Operaciones de Villalba, en el mercado de las cubiertas y revestimientos industriales, principalmente, también se dio un efecto de desabastecimiento en algún momento del año. "Muchas empresas incluso adelantaron sus proyectos, previendo que iba a subir mucho más el precio del acero", aclara.

Para Francisco Martínez, Subgerente de Logística de Tecsa, aunque en el caso de la empresa constructora nunca llegaron a un punto de desabas-tecimiento del material, sí tenían que pagar más por lo mismo, lo que lógicamente los afectó.

Pero los proveedores aseguran que el mercado del acero está volviendo a la normalidad, alcanzando un punto de equilibrio que facilitará lás inversiones. Sin duda, indica Cristian Gon-zález, Gerente de Servicios de So-profint, "el boom de la construcción está en pleno desarrollo y acarreará con él un boom del acero también".

Más consumo de acero

El consumo per cápita de acero en Chile es uno de los más altos de Latinoamérica. Y aunque como señala Luis Morales, Subgerente Comercial de Mauricio Hochschild, División Aceros, es necesario diferenciar el consumo de acero en construcción y lo que corresponde a barras de acero y cubiertas, ambos están creciendo y sus índices de incremento son sin duda positivos.

Pero aumentar el consumo de acero en el país es una tarea pendiente. Así lo han entendido numerosos proveedores de acero, quienes recientemente refun-daron el Instituto Chileno del Acero, ICHA. La idea del organismo es aprovechar la positiva coyuntura que considera el acero como elemento fundamental en la construcción de puentes y puertos, así como resaltar sus ventajas en las edificaciones en general, donde el uso de pinturas retardantes en caso de incendio están promoviendo un mayor consumo de acero.

Como indica Guillermo Moreno, Secretario General del Instituto Latinoamericano del Fierro y del Acero, ILAFA, el acero está muy vinculado a la inversión fija. "Pero para incrementar aún más su consumo, en ILAFA estamos promoviendo el mayor uso del acero, especialmente en construcción, situándonos especialmente en la formación de los profesionales involucrados, en su mayoría arquitectos, a través de un libro que esperamos sea muy útil en este sentido".

A juicio de proveedores como Tekno Pipe, actualmente el acero está creciendo con una curva levemente superior al mercado de la construcción en general, y se espera que a partir del 2006 sea una tendencia aún más acentuada. Algunos factores que explican este éxito es el desarrollo tecnológico y en el aumento de la calidad del acero comercializado hoy. Es, como indica Alberto Pose, Analista de ILAFA, más resistente y menos pesado.

Las ventajas del acero

Las principales ventajas del acero como material constructivo, son, como indica Guillermo Morales, que es más respetuoso con el medio ambiente que otros materiales, menos contaminante y más seguro en obra, "porque se trabaja con estructuras previamente ensambladas, lo que además hace mucho más rápida cualquier construcción".

Para Alberto Pose, es importante que el mercado conozca nuevos estudios acerca de la resistencia del acero en condiciones de altas temperaturas e incendios. Para fomentar el uso del acero, Jaime Escobar también explica que es necesario entregar cada vez más a los consumidores finales y llegar a las empresas y a las universidades con un mensaje claro respecto a las bondades de este material. El acero representa un porcentaje importante de las compras de las empresas constructoras, por eso Julio Alvear, Gerente de Servicios Estratégicos de Tecsa, señala que es importante conocer las capacidades del acero en la construcción, para especificarlo en un mayor número de proyectos, lo que el ejecutivo asegura que es de responsabilidad de los proveedores.

Mientras, en el segmento de re-vestimientos y cubiertas, señala Alex Soto, Ejecutivo de Villalba, las soluciones en acero son cada vez más completas, con un valor agregado importante en cada una de ellas. Especialistas de este mercado como Luis Morales, indican que el mercado de la construcción -especialmente el área inmobiliaria- se ve muy positivo los próximos dos años. Asimismo, indican los expertos, las concesiones están aumentando fuertemente y el acero se está convirtiendo en uno de los imprescindibles en cada obra.