En el mercado de los PCs, la úl-tima década ha estado marcada por un crecimiento acelerado de las capacidades de diferentes componentes, siendo los microprocesadores, memorias RAM y discos duros, claros ejemplos de éstos. Sin embargo, a medida que las CPUs y GPUs ganan velocidad y potencia de cómputo, un elemento clave en el funcionamiento del computador se actualizaba lentamente: el bus PCI (Peripheral Com-ponent Interconnect).

Gracias a sus capacidades de correr a una velocidad constante y la incorporación de la funciona-lidad plug&play, el PCI se transformó desde su introducción -hace más de 10 años, junto al procesador Pentium- en el estándar de interconexión de Entrada/Salida, desplazando al entonces usado ISA. No obstante, a medida de que sistemas de alto ancho de banda -como sistemas RAID y Gigabit Ethernet, entre otros- se masificaban, era claro que los 133 MB/s brindados por este bus no eran suficientes. Para manejar el video -la mayor causa de tráfico en el bus PCI-, se introdujo el Accelerated Graphics Port (AGP) en 1997, que logró mejorar el rendimiento y liberar ancho de banda para otros dispositivos.

Costo, rendimiento y compatibilidad

A principios del siglo XXI, el PCI-SIG, asociación gremial encargada de crear y mantener el estándar PCI, publicó la especificación del PCI Express, dando oficialmente "vida" al estándar. En la oportunidad, Ajay Bhatt, director del grupo de trabajo dedicado a esta nueva tecnología, señaló el objetivo del nuevo estándar, afirmando que "las especificaciones Base y para Tarjetas de PCI Express constituyen una fundación sólida al equilibrar costo, rendimiento, compatibilidad y funcionalidades avanzadas necesarias por las platafor-mas computacionales".

Para cumplir con esta promesa tecnológica, el nuevo estándar se concibió desde su origen para soportar diversos segmentos del mercado y, a diferencia del PCI original, como una arquitectura de I/O que unifique los equipos de sobremesa, portátiles, servidores, estaciones de trabajo y dispositivos embedded.

De este modo, la organización apuntó a lograr economías de escala en la producción, tanto de bajo como de al-to volumen, empleando para el diseño un bus serial en vez de uno paralelo, lo que entrega un mayor rendimiento en un menor número de canales, reduciendo el espacio ocupado y los costos de diseño.

La PCI-SIG también se preocupó de hacerlo compatible con el antiguo PCI, de modo que no es necesario hacer cambios sustanciales en los sistemas operativos, drivers o configuraciones.

La velocidad: La principal ventaja

Para incrementar la velocidad, PCI Express permite la adición de nuevos enlaces para crear múltiples rutas paralelas, pudiendo la capa física soportar anchos X1, X2, X4, X8, X12, X16 y X32, siendo esta funcionalidad la que ha atraído a los fabricantes de tarjetas de video, quienes ya están ofreciendo modelos de gama alta y media bajo el nuevo estándar.

Las primeras implementaciones estás diseñadas para coexistir con los actuales conectores PCI. Así, un conector 1X encaja a continuación de un conector PCI, entre éste y el borde de la placa madre, de forma que se puede usar cualquiera de las dos tarjetas. Asimismo, se ha generado un nuevo estándar PCMCIA denominado NEWCARD, el cual define un formato en el que dos tarjetas NEWCARD, una junto a la otra, ocupan casi el mismo espacio que una tarjeta CardBus actual.